Nació el 14 de noviembre de 1934, en Nueva Orleans, LA; se casó con Dolores Fernando, 1958; hijos: Branford, Wynton, Ellis III, Delfeayo, Mboya, y Jason. Estudia en la Universidad de Dillard, BA, 1955; Loyola University, y realiza su maestría en Educación Musical, 1986. Realiza su servicio militar en EE.UU. perteneció al Cuerpo de Marinos, 1956-58.

Ellis Marsalis es conocido como un original pianista de jazz y a la vez un profesor de jazz que ha ayudado a formar nuevos músicos en este importante género. Es una figura emblemática del renacimiento del Jazz en Nueva Orleans en la década de 1950 y comienzos de 1960, Marsalis ha disfrutado de una carrera que abarca casi cuatro décadas. Después de años de éxito tocando en clubes de Nueva Orleáns, Marsalis logró el reconocimiento nacional en los años 1980 y 1990 al reconocimiento de sus habilidades de pedagógicas condujo a numerosas grabaciones.

En 1994, Marsalis lanzó Whistle Stop, la mayoría de los temas eran composiciones de la década de 1960, varias fueron escritas por el fallecido baterista James Black. Larry Birnbaum, de Down Beat  elogió el desempeño de Marsalis "Lo sutil de su fraseo y elegante toque de refinamiento se aprecia mejor en la balada de cierre...donde toca solo". Marsalis, quien ha dicho que tiene la intención de componer para grandes ensambles y explorar nuevas formas musicales.